De acuerdo con el criminólogo Stephen Holmes, los motivos de un asesino masivo pueden ser clasificados en seis diferentes categorías:
Amor perverso: Personas que matan repentinamente a miembros de su familia o de su entorno afectivo para vengar amores no correspondidos. Ejemplo: Ronald G. Simmons asesina a 14 familiares de su esposa quien amenaza con divorciarse de él.
Política: Un asesino impulsado por reivindicaciones de origen ideológico decide matar a un grupo de personas en las que personifica su odio. Ejemplo el 25 de febrero de 1994, un médico israelí llamado Goldstein entra a la Cueva de los Patriarcas (lugar sagrado de judíos, musulmanes y cristianos) en la ciudad palestina y dispara, matando a 29 personas e hiriendo a 150.
Venganza. El abuso que puede tomar años estalla en forma le una revancha violenta contra un empleador, un acosador o un sistema completo que consideran los reprime. Ejemplo: el 2 de octubre de 2006, Charles Carl Roberts entró a una escuela de la comunidad religiosa Amish en Pensilvania, y mata a cinco niñas. En comunicaciones del asesino antes de morir, reveló que deseaba vengar “algo” que le había sucedido 20 años atrás.
Sexual. El dominio que ejerce el asesino durante una toma de rehenes le causa un placer sexual que puede acompañar de violaciones previas a la ejecución. Ejemplo: el 14 de julio de 1966 Richard Speck cometió el asesinato de ocho enfermeras en un hospital de Chicago después de violarlas,
Ejecución. El asesinato masivo como efecto colateral de un asesinato selectivo por ajustes de cuentas. Ejemplo: el 8 de noviembre de 1992 un grupo de sicarios entran a la discoteca Christine en la ciudad de Puerto Vallarta con la misión de matar a los narcotraficantes Francisco y Ramón Arellano. Durante la ejecución mueren 8 personas inocentes pero los narcos escapan.
Psicótico. Un hombre perturbado mentalmente desata una carnicería durante un episodio de locura. Ejemplo: el 28 de abril de 1996 un hombre llamado Bryant, aparentemente traumatizado por el Suicidio de su padre, desata una masacre en la ciudad Tasmania. Arthur termina asesinando a 35 personas e hiriendo a otras 37.